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한국 프로야구 초창기, 수비의 가치를 새롭게 정의한 인물이 있다. 바로 '작은 거인' 김재박이다. 그는 유격수라는 포지션을 단순한 수비수 개념을 넘어, 수비 리더이자 경기 흐름을 바꾸는 존재로 격상시켰다. 뛰어난 민첩성과 정확한 판단력, 그리고 누구보다 빠른 송구 능력은 유격수에 대한 인식을 완전히 바꾸어 놓았다. 이 글에서는 김재박이 만들어낸 수비 전설의 핵심을 3가지 키워드로 나누어 조명해본다.
민첩성과 타구 반응 속도의 대명사
김재박 하면 떠오르는 첫 이미지는 ‘민첩함’이다. 그는 키가 크거나 체격이 좋은 선수는 아니었지만, 그 누구보다 빠르게 반응하고 정확하게 공을 처리하는 데 있어서는 독보적이었다. 유격수로서의 핵심 역량은 바로 '타구 반응 속도'인데, 김재박은 타자가 배트를 휘두르기도 전에 공의 방향을 읽을 수 있을 정도로 예리한 감각을 지니고 있었다.
당시 대부분의 내야수들이 반사 신경만으로 플레이하던 시절, 김재박은 타자의 타격 습관, 투수의 구종, 상황에 따른 타구 예측 등을 종합적으로 분석하며 수비 위치를 잡았다. 결과적으로 그는 믿을 수 없을 정도의 범위 커버를 보여주었고, 3루 라인부터 2루 베이스 뒤까지를 그의 영역으로 만들었다.
인상 깊은 장면은 슬라이딩 캐치와 점프 캐치. 작지만 강한 몸놀림으로 어떤 공이든 포기하지 않았고, 경기마다 결정적인 순간에 수비로 흐름을 뒤집는 장면을 자주 연출했다. 팬들 사이에선 “타구가 유격수 쪽으로 가면 걱정이 없다”는 말이 자연스럽게 나올 정도였다.
정확한 판단력과 안정적인 송구 능력
단순히 공을 잡는 능력만 뛰어난 게 아니라, 김재박의 진가는 ‘다음 동작’에서 더욱 빛났다. 그가 수비의 전설로 불리는 이유 중 하나는 정확한 판단력과 송구 능력에 있다. 내야수는 빠르게 상황을 판단하고, 적절한 타이밍에 정확한 송구를 해야만 실책 없이 아웃카운트를 쌓을 수 있다. 김재박은 이 점에서 거의 완벽한 수준이었다. 특히 병살 처리 상황에서 그는 주저함이 없었다.
공을 잡고 2루로 연결하는 동작, 그리고 1루 송구까지 일련의 흐름이 마치 기계처럼 정교했다. 그의 송구는 낮고 빠르며 항상 1루수의 글러브 안으로 정확하게 들어갔다. 이처럼 안정된 수비는 투수의 심리 안정에도 큰 영향을 미쳤고, 투수들은 김재박이 뒤에 있다는 것만으로도 자신 있게 타자와 승부할 수 있었다.
더 나아가 김재박은 상황에 따른 선택도 탁월했다. 무리한 송구로 실책을 유발하기보다는, 때론 아웃을 포기하고 다음 상황을 준비하는 냉정한 결정도 자주 내렸다. 이런 판단력은 경험에서 비롯된 것이기도 하지만, 그가 항상 경기를 머리로 운영했다는 증거이기도 하다.
유격수 포지션의 의미를 바꾼 개척자
김재박은 단순히 뛰어난 수비수로만 끝나지 않았다. 그는 유격수라는 포지션의 가치를 한 단계 끌어올린 인물이다. 과거에는 1루나 외야가 주목받았고, 유격수는 단순히 공을 막는 자리로 여겨졌다. 하지만 김재박은 수비력 하나로 경기의 승패에 영향을 줄 수 있다는 사실을 보여줬다.
그의 수비가 특별했던 이유는 기술적인 측면뿐 아니라, 팀 내에서의 상징성 때문이기도 하다. 그는 수비 중계 플레이의 중심에서 내야 전체를 조율했고, 경기 중에는 투수나 2루수에게 먼저 신호를 보내며 주도적으로 수비 위치를 조정했다.
말하자면, 수비의 사령관이었다. 그가 남긴 유산은 이후 많은 유격수들이 자신감을 갖고 성장할 수 있는 토대가 되었다. 김재박은 선수 은퇴 후에도 감독과 해설자로서 유격수의 중요성과 수비 교육에 힘쓰며, 한국야구의 기초를 탄탄히 다지는 데 큰 역할을 했다. 현재까지도 ‘이 시대 최고의 유격수는 누구냐’는 질문에 많은 이들이 그의 이름을 망설임 없이 말하는 이유는 바로 여기에 있다.
김재박은 수비라는 묵묵한 분야에서 빛나는 레전드였다. 빠른 반응과 정확한 송구, 냉철한 판단력으로 유격수의 새로운 기준을 만들었고, 경기 흐름을 지배하는 수비의 힘을 보여주었다. 그는 단순한 선수 이상으로, 포지션 자체의 상징이자 기준이 되었으며 지금도 많은 후배 유격수들이 그를 본보기로 삼고 있다. 김재박의 플레이를 통해, 수비도 하나의 예술이 될 수 있다는 사실을 우리는 다시금 실감하게 된다.